Die Charaktere in einer klassischen Lovecraft-Story sind anfällig für… Mutation. Geist und Körper verändern sich, wenn sie den Schrecken ausgesetzt sind, die in den finsteren Ecken der Welt lauern. Kein Wunder also, dass The Sinking City 2 − das gerade in der letzten Xbox Partner Preview Show seine Weltpremiere feierte – eine eigene unerwartete Wandlung erfahren hat.
Während das erste Spiel ein Detektivabenteuer war, in dem das Grauen aus einer überfluteten Welt aufstieg, ist die Fortsetzung düsterer und aggressiver. The Sinking City 2 ist nun ein echtes Horrorspiel, bei dem der Schwerpunkt mehr auf den Kämpfen liegt, während die Lovecraft’sche Erzählung weiterhin Teil des Spiels ist.
„The Sinking City ist einer unserer erfolgreichsten Titel, weil wir uns stärker auf das Horror-Genre und das Setting konzentriert haben”, sagt Sergey Oganesyan, Head of Publishing bei Frogwares. „Für uns war es eine Art Durchbruch, und wir freuen uns sehr darauf, an diesem Horrorspiel zu arbeiten. Wir haben in der Vergangenheit bereits einige Detektivabenteuer entwickelt. Doch jetzt werden wir die Dinge ein wenig auf den Kopf stellen, um weiterhin das zu tun, was die Leute an uns lieben – nämlich Geschichten zu erzählen – und gleichzeitig die Möglichkeit zu haben, uns weiterzuentwickeln.“
Das Ergebnis ist ein Spiel mit einem ähnlichen Setting, aber einer völlig anderen Umsetzung. Wie im ersten Spiel verwendet Frogwares ein Setting im frühen 20. Jahrhundert, in einer überfluteten Stadt, in der sich ein Außenseiter in einer Situation wiederfindet, die er nicht begreifen kann. Doch anders als im Original werden wir nun kopfüber in eine Horrorgeschichte geworfen (gerendert in der leistungsstarken Unreal Engine 5) − und die fragliche Stadt, um die es geht, ist ein unerwartet vertrauter Ort.
„Es ist Mitte der 1920er Jahre in Amerika, als die Wirtschaft des Landes nach dem Ersten Weltkrieg auf Hochtouren läuft”, erklärt Oganesyan. „Aber in einigen Ecken der USA gibt es keinen Glanz und Glamour. Die Stadt Arkham (ein Name, der den meisten Lovecraft-Fans bekannt sein dürfte – und nicht zu verwechseln mit dem unter Batman-Fans bekannten Arkham) wird von einer anhaltenden Flut unbekannten, übernatürlichen Ursprungs heimgesucht.”
Oganesyan erzählt mir, dass die genauen Details der Story noch ein Geheimnis bleiben. Aber er deutet an, dass sie auf neuen Lovecraft-Geschichten sowie auf Einflüssen des Originalspiels basieren und „bekannte Lovecraft-Monster wie die Deep Ones stärker in den Mittelpunkt rücken“. Frogwares war schon immer ein Studio, das klassischen Einflüssen einen eigenen Charakter verleiht (schließlich ist es das Studio, das für seine Sherlock Holmes-Spiele berühmt ist) − und ihr Hauptanliegen ist es, eine wirklich originelle Horrorgeschichte zu entwickeln.
„Die Verwesung und der Verfall der Gewässer sind zu einer Konstante geworden”, fährt Oganesyan fort. „In den dunklen Ecken der Finsternis leben Kreaturen, die nicht von dieser Welt sind. Der Verstand der Bevölkerung ist so verdreht und verzerrt, dass sie sich irgendwie daran gewöhnt hat. In dieser Welt wird unsere Spielfigur auf eine Mission geschickt, die wir Dir noch nicht verraten.”
Bei dieser Figur handelt es sich nicht um den Hauptcharakter des ersten Spiels, Charles Reed − Frogwares möchte noch nicht darüber sprechen, wer er ist − aber es war eine sehr bewusste Entscheidung, den Spieler*innen neue Aufgaben zu stellen:
„Wir wollten eine Geschichte und ein Setting schaffen, die nicht von dem geprägt sind, was wir in The Sinking City geschaffen haben”, sagt Oganesyan über den Wechsel der Charaktere und Schauplätze, „vor allem, weil die Spieler*innen unterschiedliche Enden erleben werden, die sie bevorzugen oder als das ‘wahre Ende’ betrachten. Auf diese Weise können bestehende Fans erneut in diese Welt eintauchen, während diejenigen, die das Originalspiel nie gespielt haben, ebenfalls einsteigen können – ohne das Gefühl zu haben, einen Großteil der Geschichte verpasst zu haben.”
Oganesyan scherzt, dass dies eigentlich ein Akt der Güte sei: „Mal ehrlich, wie viel psychisch belastenden Horror kann ein armer Kerl verkraften? Lasst doch jemand anderen die Schläge einstecken, anstatt dem armen Charles noch mehr zuzumuten.”
Die größte Veränderung ist jedoch das Gameplay selbst, wie Du bereits im CG-Trailer sehen kannst. Während das Original ein Detektivspiel mit gelegentlichen Horror-Kampfelementen war, ändert sich das in The Sinking City 2 grundlegend.
„Kämpfe und Erkundung stehen jetzt im Mittelpunkt, während das Horror-Setting mehr in den Vordergrund rückt. Außerdem werden wir die Stadt intelligenter gestalten und die Welt verkleinern, damit die Abläufe flüssiger sind”, sagt Oganesyan. „Wir haben hart daran gearbeitet, den Kampf in den Fokus des Spiels zu stellen. Dazu gehört auch das Design der Gegner*innen, um ein starkes visuelles Horrorelement sicherzustellen. Darüber hinaus haben wir auch das Level- und Weltdesign und die Story stärker auf den Horror ausgerichtet, so dass wir insgesamt viel stärker in diese Richtung gehen.“
„Die Detektivarbeit gibt es immer noch, aber durch ein überarbeitetes System ist alles optional. Die Spieler*innen entscheiden, ob sie Hinweisen nachgehen und im Gegenzug Informationen erhalten, die sie auf unterschiedliche Weise voranbringen. Wenn Du zum Beispiel Nachforschungen anstellst, erhältst Du vielleicht Informationen darüber, wie Du einen mächtigen Boss schwächen kannst, oder Du entdeckst eine alternative Route, von der Du noch nichts wusstest. Du könntest auch ohne dieses Wissen vorankommen, aber es ist vielleicht einfacher oder auch spannender, wenn Du diese Informationen für Dich nutzt.“
Eine große Veränderung, die Frogwares sehr gut durchdacht hat − aber es war auch ein leidenschaftliches Projekt, das aufgrund der ukrainischen Herkunft des Studios langsam und unter unglaublich schwierigen Umständen entwickelt wurde.
“Wir haben das noch nie zuvor erzählt, aber wir befanden uns in der frühen Phase der Vorproduktion von The Sinking City 2, als im Februar 2022 der Krieg in der Ukraine ausbrach”, sagt Oganesyan. “Das zwang uns, die Arbeit auf unbestimmte Zeit auf Eis zu legen. Jetzt, da wir wissen, wozu wir fähig sind, haben wir uns so gut wie möglich an die Situation angepasst und alle Maßnahmen ergriffen haben, um stabile Arbeitsabläufe in unserem Studio zu gewährleisten. Es war also an der Zeit, The Sinking City 2 voranzutreiben.”
Vor diesem Hintergrund erhalten die Innovationen von Frogwares eine besondere Bedeutung. Das sind keine trivialen Experimente − die Größe des Spiels, der Umfang der Änderungen und die Überzeugung, auf dem richtigen Weg zu sein, müssen unglaublich stark sein. Oganesyan und sein Team arbeiten mit Hochdruck an der Verwirklichung dieser Vision, denn es ist eine echte Herzensangelegenheit.
„Der Krieg vor unserer Haustür ist eine Konstante, mit der wir jeden Tag umgehen müssen”, sagt Oganesyan abschließend. „Zum Glück gibt es Dinge wie Arbeit und Kreativität, die uns eine Pause verschaffen oder sogar das Gefühl geben, ein ‚normales Leben‘ zu führen. Wir haben uns angepasst, indem wir die Zähne zusammengebissen und unsere Arbeitsmethoden angepasst haben. Wir wissen jetzt, was uns erwartet und wie wir damit umgehen können, also werden wir auf jeden Fall weitermachen und weiterhin kreativ bleiben.“
„Das ist ein Spiel, das unser gesamtes Team schon seit einiger Zeit entwickeln wollte, und wir sind fest entschlossen, es zu Ende zu bringen.”
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